En 1863, John (Old Smoke) Morrissey, viendo prometedora una ciudad del norte del estado con manantiales naturales y acceso a los ricos e imprudentes desde Nueva York hasta Boston, organizó la primera carrera en Saratoga Springs. El currículum de Morrissey anunciaba su visión: Old Smoke era un campeón de boxeo, un gángster, propietario de un casino, un jugador y un futuro congresista estadounidense.
Desde entonces, los jugadores de caballos de todo el mundo han hecho de Saratoga una estancia de verano, sabiendo que sus almas, hígados y cuentas bancarias seguramente recibirían una paliza de los acontecimientos en la pista.
El pasado de Saratoga siempre ha estado ligado a su futuro. La Batalla de Saratoga jugó un papel central en la Revolución Americana. Aquí nació la patata frita. Y un caballo llamado Upset le propinó al inmortal Man o' War su única derrota en 22 carreras, lo que le valió al hipódromo más antiguo del país su apodo: el Cementerio de Campeones.
El sábado, cuando 10 caballos se alineen para la edición número 156 del Belmont Stakes, la historia y la esperanza estarán una vez más unidas. La pista más famosa de Estados Unidos acoge la tercera etapa de la Triple Corona en un momento en que los avances en seguridad y el aumento de la inversión de capital parecen estar mejorando las perspectivas de un viejo y maltratado deporte.
La medida fue necesaria por una renovación y modernización de 455 millones de dólares de Belmont Park, un antiguo y grandioso hipódromo en Long Island, cuya reapertura está prevista para 2026. Pero también ofrece una oportunidad de poner fin a lo que fue una Triple Corona emocionante y sin víctimas. Serie con una nota elegante.
El año pasado a estas alturas era difícil de imaginar. A raíz de un escándalo de dopaje que envió a más de 30 personas a prisión y de la prueba de drogas fallida y la descalificación de un ex ganador del Derby de Kentucky, una docena de caballos resultaron heridos de muerte durante los días que rodearon el Derby. Dos semanas después, en la cartelera del Preakness Stakes, otro potro fue sacrificado en la pista, erosionando aún más la confianza del público en la seguridad e integridad de las carreras de caballos.
«Es un gran escenario y una oportunidad para demostrar el poder de los principales eventos de carreras de autos», dijo David O'Rourke, director ejecutivo de la New York Racing Association. «Puede que sea nuestra joya, pero también es una oportunidad para mostrar cómo está evolucionando el deporte de las carreras de caballos».
Para celebrar la edición número 150 del Derby de Kentucky de este año, Churchill Downs presentó un paddock de 200 millones de dólares que era mucho más que un ring. Suites de lujo, asientos reservados y bares, incluso un bar clandestino, son parte de su diseño, lo que hace que un día de carreras sea un evento de hospitalidad imperdible para los grandes apostadores. Esto ayudó a atraer la mayor audiencia televisiva de la carrera desde 1989: la audiencia promedio de la transmisión de NBC fue de 16,7 millones, un 13 por ciento más que los 14,8 millones del año pasado.
El mes pasado, el gobernador Wes Moore de Maryland firmó un proyecto de ley aprobado por la Asamblea General del estado que proporcionó $400 millones en bonos estatales para reconstruir el hipódromo de Pimlico, sede del Preakness. En Keeneland, otro de los principales hipódromos de Estados Unidos, en Kentucky, se está llevando a cabo una reinvención de su paddock por valor de 93 millones de dólares para ampliar las opciones para cenar y ver espectáculos.
«Nuestro deporte está dando los pasos que los principales deportes están dando para demostrar que merecen un lugar en el escenario mundial», dijo Shannon Arvin, directora ejecutiva de Keeneland, con sede en Lexington, que también es una empresa de subastas.
Hace décadas, Red Smith recordó a Saratoga como el Brigadoon de un jinete con una respuesta informal a una pregunta simple: ¿Cómo se llega allí?
“Conduces hacia el norte unas 175 millas, giras a la izquierda en Union Avenue y retrocedes 100 años”, escribió el columnista deportivo ganador del Premio Pulitzer.
Las casas victorianas envueltas en tonos pasteles y rodeadas de porches envolventes evocan la atemporalidad de Saratoga, o el Spa, como se le conoce comúnmente. Los caballos de carreras cruzan Union Avenue cada mañana hacia la pista, donde la niebla se eleva por la mañana y los envuelve mientras giran como si se deslizaran sobre las nubes.
Sin embargo, en los últimos años, el hipódromo de Saratoga ha experimentado una transformación sutil pero decididamente moderna. Si bien las mesas de picnic siguen siendo el ancla del patio trasero para los apostadores y los excursionistas de $2, la asociación de carreras ha gastado $113 millones desde 2016 para crear varias opciones de entretenimiento con la esperanza de que se convierta en un destino para una variedad más amplia de fanáticos de los deportes.
El Club 1863 (32,9 millones de dólares), por ejemplo, ofrece excelente comida y un ambiente de club para los propietarios de caballos o aquellos que dicen serlo. El Post Bar y Paddock Suite ($3,6 millones) albergan eventos corporativos. El Finish Line Bar and Grill ($1,7 millones) atrae a los amantes de los tragos y la cerveza.
Junto con las renovaciones, la asociación de carreras aprovechó lo que O'Rourke llama su «propiedad intelectual» y, en 2016, lanzó su propio sitio de apuestas en línea, NYRA Bets. Al mismo tiempo, colaboró con Fox Sports en “Saratoga Live”, lo que resultó en 80 horas de cobertura en vivo. Desde entonces, la cobertura de la cadena sobre las carreras de caballos ha aumentado cada año. En 2023, transmitió por primera vez 934 horas de carreras, incluidas 225 de Saratoga, y el Belmont Stakes.
Ambas apuestas dan sus frutos.
Desde que comenzaron las mejoras en Saratoga, la reunión anual desde julio hasta el Día del Trabajo ha superado el millón de asistentes, excluyendo 2020, cuando estuvo cerrada al público durante la pandemia. La asistencia diaria promedio del año pasado de 27.000 personas durante el encuentro de 40 días lo convirtió en uno de los lugares deportivos más concurridos de Nueva York, eclipsando las fechas en casa de los Knicks, Rangers y Bills.
Mejor aún, la mayor cobertura televisiva y la expansión de NYRA Bets a nuevos mercados han ayudado a aumentar los ingresos. En 2016, se apostaron 306 millones de dólares en la plataforma; el año pasado, esa cifra aumentó un 127 por ciento a 695 millones de dólares. Y a pesar de 32 días menos de carreras, el monto total apostado en Aqueduct, Belmont y Saratoga el año pasado aumentó a más de $2.2 mil millones.
La pista no ha sido inmune a los problemas que enfrenta la industria en su conjunto. El verano pasado, 13 caballos resultaron heridos de muerte en Saratoga, incluidos dos en la línea de meta de carreras clasificadas televisadas a nivel nacional. Desde hace semanas, los veterinarios de todo el estado han estado trabajando junto con sus pares de la Autoridad de Seguridad e Integridad en las Carreras de Caballos, la agencia reguladora federal, para revisar los registros médicos y de los caballos. El objetivo es garantizar que sólo los competidores fuertes crucen la puerta de salida.
«HISA tiene un año en su haber», dijo O'Rourke, refiriéndose al regulador. “Tenemos otros organismos aquí. Todos están concentrados. »
Para Chad Brown, el entrenador del favorito de la línea matutina de 9 a 5, Sierra Leona, esta edición de Belmont Stakes ofrece una oportunidad para él y para el deporte en general. Brown ha sido nombrado entrenador campeón en cuatro ocasiones, pero busca conseguir su primera victoria en Belmont Stakes.
«Podría ser realmente enorme para nosotros», dijo Brown sobre un posible triunfo de Sierra Leona.
Pero también sabe que hay mucho en juego. Brown creció en Mechanicville, Nueva York, y vive en Saratoga tanto como puede. Está en esta niebla casi todas las mañanas y conoce los encantos del Balneario. No puede esperar a que un nuevo público caiga bajo el hechizo de su ciudad y su deporte.
“Me metí en las carreras de caballos simplemente yendo al hipódromo de Saratoga con mi familia”, dijo Brown. «Creo que todo el mundo espera que sea un fin de semana realmente histórico y emocionante».