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Las grúas de construcción todavía rodean la nueva fábrica en el parque industrial Kulim en Malasia. Pero en el interior, legiones de trabajadores contratados por el gigante tecnológico austriaco AT&S ya se están preparando para producir a plena capacidad para finales de año.
Ataviadas con trajes de pies a cabeza, con gafas de seguridad de gran tamaño y cascos, se parecen a las abejas obreras de la película «Minions», pero codificadas por colores según su función: azul para mantenimiento. Verde para vendedores. Rosa para conserjes. Blanco para operadores.
AT&S es sólo una de varias empresas europeas y americanas que recientemente han decidido reubicarse o expandir sus operaciones en la meca de la fabricación eléctrica y electrónica de Malasia.
El gigante estadounidense de chips Intel y la empresa alemana Infineon invierten cada uno 7 mil millones de dólares. Nvidia, el principal fabricante mundial de chips que impulsan la inteligencia artificial, se está asociando con el conglomerado de servicios públicos del país para desarrollar una nube de inteligencia artificial y un centro de supercomputación de 4.300 millones de dólares. Texas Instruments, Ericsson, Bosch y Lam Research se están expandiendo a Malasia.
El auge es evidencia de cómo las fricciones geopolíticas y la competencia están remodelando el panorama económico global e impulsando decisiones de inversión multimillonarias. A medida que las rivalidades entre Estados Unidos y China por las tecnologías de vanguardia se alivian y las restricciones comerciales se acumulan, las empresas, en particular aquellas en sectores cruciales como los semiconductores y los vehículos eléctricos, buscan fortalecer sus cadenas de suministro y sus capacidades productivas.
AT&S tenía plantas de fabricación en Austria, India, Corea del Sur y China (su planta más grande) cuando comenzó a buscar una nueva ubicación.
«Después de 20 años de invertir en China, estaba claro que necesitábamos diversificar nuestra presencia», afirmó Andreas Gerstenmayer, director ejecutivo de AT&S. La empresa produce sustratos y placas de circuito impreso de alta gama, que sirven como base para componentes electrónicos avanzados que impulsan la inteligencia artificial y las supercomputadoras.
La búsqueda en el sitio de la compañía comenzó a principios de 2020, justo cuando comenzaron a difundirse las advertencias sobre un nuevo y peligroso coronavirus en China. AT&S exploró 30 países diferentes en tres continentes antes de establecerse en Malasia.
La ubicación estratégica del sudeste asiático en el Mar de China Meridional y los vínculos económicos de larga data con China y Estados Unidos hacen de la región un lugar atractivo para establecer negocios. Incluso países como Tailandia y Vietnam, la segunda opción de AT&S, están instando agresivamente a las empresas de semiconductores a expandirse, ofreciendo incentivos fiscales y otros incentivos.
Pero Malasia tiene la ventaja de empezar desde delante.
El país ha estado en la ola tecnológica desde la década de 1970, cuando cortejó vigorosamente a algunas de las superestrellas eléctricas y electrónicas del mundo, como Intel y Litronix (ahora ams Osram, con sede en Austria y Alemania). Creó una zona de libre comercio en la isla de Penang, ofreció exenciones fiscales y construyó parques industriales, almacenes y carreteras. La mano de obra barata era una ventaja añadida, al igual que su gran población de habla inglesa y su gobierno estable.
La historia de Malasia en la fabricación de semiconductores fue una gran atracción, afirmó Gerstenmayer.
«Son muy conscientes de cuáles son las necesidades de la industria de los semiconductores», afirmó. “Y tienen un ecosistema bien desarrollado en universidades, educación, fuerza laboral, cadena de suministro” y más. El apoyo del gobierno fue otro atractivo, dijo.
Tengku Zafrul Aziz, ministro de Inversión, Comercio e Industria de Malasia, dijo que la inversión extranjera comenzó a recuperarse en 2019, impulsada por el uso ampliado de semiconductores en todo, desde automóviles hasta dispositivos médicos. «Hay 5.000 chips en una máquina», dijo.
Después de que la pandemia de Covid-19 revelara debilidades devastadoras en las cadenas de suministro globales, se disparó el interés en Malasia como fuente adicional.
Esta tendencia se ha acelerado a medida que han explotado los conflictos entre grandes potencias.
Tanto China como Estados Unidos han tomado medidas para crear sus propias cadenas de suministro de semiconductores confiables, además de apoyar a otros sectores críticos, como las energías renovables y los vehículos eléctricos.
«Las empresas estadounidenses y europeas, e incluso las chinas, querían diversificarse fuera de China», dijo Zafrul Aziz. China también está ubicando instalaciones de fabricación fuera del continente, en parte, según dicen algunos, para evadir las sanciones estadounidenses. Es una estrategia de “China más uno”.
Las preocupaciones sobre Taiwán, el mayor fabricante de semiconductores del mundo, han impulsado aún más las inversiones en Malasia, afirmó. La isla es fuente de crecientes fricciones entre China, que considera a Taiwán parte de su territorio, y Estados Unidos, que la apoya políticamente.
Malasia ya es el sexto exportador mundial de semiconductores y fabrica el 23% de todos los chips estadounidenses.
«Que un país de este tamaño tenga un impacto tan grande en el mercado mundial de semiconductores es realmente fantástico», afirmó David Lacey, director de desarrollo y servicios avanzados de Osram, una de las empresas de iluminación más grandes del mundo.
Sentado en una gran mesa de conferencias en la Universidad de Ciencias de Malasia en Penang, rápidamente señaló la tecnología en la sala. «Hay un televisor, hay luces, hay un proyector, hay teléfonos», dijo. «Se puede prácticamente garantizar que hay un componente malasio en alguna parte».
La proximidad de tantas empresas tecnológicas también ejerce una atracción gravitacional. En Penang y Kulim, conectados por dos largos puentes sinuosos, hay más de 300 empresas.
«Todo está aquí», dijo Eric Chan, vicepresidente y director general de Intel Malasia. Después de medio siglo, esa red e infraestructura no se pueden duplicar fácilmente.
Chan también mencionó la cooperación crucial del gobierno durante la pandemia para mantener abiertas las fábricas.
La inversión extranjera directa el año pasado ascendió a casi 40.000 millones de dólares, más del doble del total generado en 2019.
Mario Lorenz, director general en Malasia de la empresa de logística alemana DHL Supply Chain, dijo que «la mayoría de nuestras grandes inversiones se han producido en los últimos dos años».
Durante este período, el sector de semiconductores creció hasta dominar el negocio de la empresa en Malasia. «Seguimos la tendencia», dijo.
Dentro del centro de distribución global más nuevo de DHL Supply Chain, Penang Logistics Hub No. 4, hay estantes naranjas y azules hechos a medida, diseñados específicamente para manejar las cajas pesadas y de gran tamaño utilizadas por una empresa de semiconductores.
En Malasia se están construyendo cuatro nuevas plantas de cadena de suministro.
El historial de Malasia se refiere principalmente a la parte final de la cadena de suministro de semiconductores –que incluye el embalaje, el montaje y la prueba de componentes–, actividades que tradicionalmente se han considerado menos complejas y de menor valor.
Pero ahora el enfoque de la industria en empaquetar chips más pequeños (chilets) más juntos para aumentar la potencia informática está aumentando el valor y la complejidad técnica de tales tareas.
Intel está construyendo en Malasia su primera fábrica en el extranjero para empaquetado de chips 3D avanzados. Cuando se introduce tecnología de vanguardia, se produce un «efecto dominó», afirmó AK Chong, vicepresidente y director ejecutivo de Intel. En Malasia. Este desarrollo atraerá docenas de nuevas empresas y ayudará a mejorar todo el conjunto de habilidades de la fuerza laboral.
Si bien ese progreso requerirá una enorme expansión de los servicios públicos como energía verde, saneamiento, agua y una infraestructura digital 5G, varios ejecutivos de empresas dijeron que confían en el compromiso del gobierno de Malasia.
«Tienen planes de proporcionar energía verde mediante la construcción de grandes parques solares», dijo Gerstenmayer sobre AT&S. «Malasia está en camino de convertirse en un punto importante en la industria electrónica a nivel mundial».
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