Es probable que el origen del virus de la gripe aviar que se propaga entre las vacas lecheras de Estados Unidos se deba a un único evento de propagación. A fines del año pasado, dicen los científicos, el virus pasó de las aves silvestres al ganado en la región de Texas. Esta primavera, el virus, conocido como H5N1, había viajado cientos de millas o más y apareció en granjas de Idaho, Carolina del Norte y Michigan.
El virus no recorrió estas distancias por sí solo. En lugar de ello, hizo autostop con sus huéspedes, las vacas, y se trasladó a nuevos estados mientras el ganado era transportado desde el epicentro del brote a granjas de todo el país.
El transporte de animales vivos es fundamental para la ganadería industrial, cada vez más especializada. Muchas instalaciones se centran en un solo paso del proceso de producción (producir nuevas crías, por ejemplo, o engordar adultos para el sacrificio) y luego enviar a los animales.
Es difícil determinar el número exacto de pollos, vacas y cerdos transportados en camiones, barcos, aviones y trenes en Estados Unidos porque no existe un sistema nacional universal para rastrear sus movimientos.
Mais les estimations provenant de sources officielles et de défenseurs des droits des animaux donnent une idée de l'ampleur : en 2022, quelque 21 millions de bovins et 62 millions de porcs ont été expédiés vers les États pour y être élevés ou nourris, selon le Ministerio de Agricultura ; estas cifras no incluyen aves de corral, viajes dentro del estado ni viajes a mataderos. Ese mismo año, más de 500.000 terneros lecheros jóvenes, algunos de apenas unos días de edad, fueron enviados desde seis estados solamente, según el Animal Welfare Institute, un grupo sin fines de lucro. Algunos han viajado más de 1.500 millas.
«El movimiento puede contribuir al transporte de patógenos a larga distancia y dificultar los brotes y su gestión», dijo Colleen Webb, experta en epidemiología ganadera de la Universidad Estatal de Colorado.
Muchos patógenos del ganado, incluida la gripe aviar, son zoonóticos, lo que significa que pueden pasar de los animales a los humanos. Los brotes ganaderos más grandes y duraderos pueden aumentar las posibilidades de que las personas entren en contacto con animales infectados o productos alimenticios contaminados y crear más oportunidades para que evolucionen patógenos.
Desde marzo, se ha confirmado la gripe aviar en 51 hatos lecheros en nueve estados y ha infectado al menos a un trabajador lechero. El mes pasado, en un esfuerzo por frenar el brote, el USDA comenzó a exigir pruebas de influenza A para las vacas lactantes que cruzan las fronteras estatales.
“Pero eso sólo resuelve una parte muy pequeña del problema”, dijo Ann Linder, directora asociada del Programa de Política y Derecho Animal de la Facultad de Derecho de Harvard.
Estados Unidos impone pocas restricciones al transporte de animales de granja, lo que representa una amenaza a la salud humana y animal que a menudo se pasa por alto, dicen los expertos. El movimiento de ganado presenta lo que Linder llamó “una combinación perfecta de factores que pueden facilitar la transmisión de enfermedades”.
Fiebre del transporte marítimo
Cada paso en el proceso de transporte brinda oportunidades para que los patógenos se propaguen.
Los camiones y las instalaciones de almacenamiento pueden amontonar animales de varias granjas en espacios pequeños y mal ventilados. En un estudio aleatorio, los investigadores encontraron que el 12 por ciento de los pollos sacrificados en granjas albergaban la bacteria Campylobacter, una causa común de intoxicación alimentaria. Después del transporte, la bacteria se encontró en el 56 por ciento de las aves.
Las condiciones de transporte también pueden tener consecuencias físicas. Los animales pueden ser sometidos a calor y frío extremos, transportados cientos de kilómetros continuamente y privados de comida, agua y atención veterinaria, dicen los expertos. Prácticamente no hay datos sobre cuántas personas enferman o mueren a causa de los viajes.
Estas condiciones estresantes «comprometen la salud y el bienestar de los animales y también debilitan su sistema inmunológico, lo que obviamente aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades», dijo Ben Williamson de Compassion in World Farming, una lucrativa organización sin fines de lucro que protege a los animales.
Muchos estudios sugieren que el transporte puede debilitar el sistema inmunológico de las vacas, haciéndolas vulnerables a la enfermedad respiratoria bovina, a menudo llamada enfermedad respiratoria bovina. “Fiebre del transporte marítimo”.
A medida que los animales de granja viajan, también pueden dejar patógenos a su paso. En un estudio, los científicos descubrieron que las bacterias que causan enfermedades, algunas de las cuales eran resistentes a los antibióticos, se filtraban desde los camiones avícolas en movimiento hacia los automóviles que se encontraban detrás de ellos. Los camiones «simplemente estaban propagando estas bacterias resistentes a los antibióticos», dijo Ana Rule, experta en bioaerosoles de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y autora del estudio.
También se sabe que los vehículos de transporte contaminados propagan patógenos mucho después de que los animales infectados desembarcan y podrían desempeñar un papel en el brote de vacas lecheras, dijeron las autoridades.
Los animales infectados pueden desencadenar brotes en sus destinos, incluidas las subastas de ganado, que a menudo atraen a animales demasiado viejos, enfermos o demasiado pequeños para el suministro comercial de alimentos. Estas subastas “serían un gran lugar para que el virus H5N1 pase del ganado vacuno a los cerdos”, afirmó Linder.
Los cerdos son motivo de especial preocupación. Pueden infectarse con varios tipos de gripe a la vez, lo que permite que diferentes cepas intercambien material genético y den origen a nuevas versiones del virus.
El comercio mundial de cerdos vivos ha impulsado la evolución de la gripe porcina, enviando cerdos portadores del virus de la influenza a áreas del mundo donde circulan diferentes virus de la influenza. A través de un proceso similar han surgido nuevas formas dañinas de Streptococcus suis, una bacteria que puede enfermar a cerdos y humanos.
El comercio mundial de carne de cerdo está «aumentando la diversidad de cepas de enfermedades en todo el mundo», dijo Gemma Murray, genetista evolutiva del University College London que dirigió la investigación sobre los estreptococos.
Lagunas y defectos
El Departamento de Agricultura tiene la autoridad para restringir los movimientos interestatales de ganado, pero en la práctica existen pocas barreras al transporte en todo el país. «Creo que el USDA, en su mayor parte, quiere que el ciclo de vida sea lo más fluido posible», dijo la Sra. Linder.
Según una ley federal aprobada por primera vez en 1873, el ganado transportado durante más de 28 horas consecutivas debe descargarse durante al menos cinco horas para alimentarse, beber y descansar. Pero los críticos dicen que la ley de 150 años es más laxa que las regulaciones en países comparables y rara vez se aplica. El Instituto de Bienestar Animal ha descubierto sólo 12 investigaciones federales sobre posibles violaciones en los últimos 15 años.
La ley también exime los envíos por mar o aire. Compassion in World Farming ha documentado el uso de contenedores para transportar terneros desde Hawaii a los Estados Unidos continentales en viajes en barco que pueden durar cinco días o más.
El ganado que viaja interestatal debe tener un certificado de inspección veterinaria, emitido por el departamento de agricultura del estado o un veterinario autorizado, que declare que los animales gozan de buena salud. Pero estas inspecciones visuales no detectarían animales infectados pero asintomáticos, lo que probablemente jugó un papel en la propagación de la gripe aviar a nuevos rebaños lecheros.
Cuando los inspectores identifican animales enfermos, los expertos pueden realizar investigaciones epidemiológicas para determinar el origen del animal. Pero estas investigaciones no siempre tienen éxito.
Muchos países de Europa cuentan ahora con sistemas obligatorios de identificación y seguimiento del ganado, que registran los movimientos de cada animal a lo largo de su vida. «Esto es una obviedad en el mundo moderno, donde estamos tan conectados», dijo el Dr. Dirk Pfeiffer, epidemiólogo veterinario de la Universidad de la ciudad de Hong Kong.
Aunque un puñado de estados, incluido Michigan, han creado sistemas similares, no existe ninguno a nivel nacional. Un portavoz del USDA defendió el sistema estadounidense en un correo electrónico, señalando que la industria ganadera estadounidense es mucho mayor que la de cualquier país europeo.
Un sistema de seguimiento nacional podría haber permitido a las autoridades rastrear rápidamente el camino seguido por las vacas lecheras infectadas con gripe aviar, identificar las granjas afectadas y, tal vez, contener el brote, dijeron los científicos.
«Cuanto antes se tengan datos sobre dónde podrían estar los animales infectados, antes se podrán implementar controles», afirmó el Dr. Webb. «Cuando se intenta controlar un brote, en realidad es una carrera contra el tiempo».
Los defensores del bienestar animal exigen nuevas regulaciones sobre el transporte de ganado. Un proyecto de ley, propuesto por el senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, reduciría la ley de 28 horas a ocho horas y exigiría un mantenimiento de registros más estricto. La representante Dina Titus, demócrata de Nevada, planea presentar otro proyecto de ley que fortalezca la aplicación de la ley y exija el cumplimiento de las normas internacionales de transporte.
«Los consumidores y los estadounidenses deberían preocuparse por cómo se transportan los animales de granja porque son seres sensibles, capaces de sufrir», dijo Dena Jones del Instituto de Bienestar Animal. “Pero también porque su bienestar impacta en la seguridad de nuestros alimentos y nuestra salud. »
