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Una empresa con sede en Tennessee ha empleado al menos dos docenas de niños de tan solo 13 años para trabajar en turnos nocturnos limpiando equipos peligrosos en mataderos, incluido un niño de 14 años cuyo brazo fue destrozado en una máquina, dijo el miércoles el Departamento de Trabajo.
El departamento presentó el miércoles una solicitud de orden de restricción temporal y orden judicial en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Iowa contra Fayette Janitorial Service LLC. Proporciona servicios de limpieza en mataderos en varios estados, incluidos Iowa y Virginia, donde, según el departamento, una investigación encontró que la empresa había contratado a niños para limpiar las instalaciones.
El Departamento de Trabajo abrió la investigación después de que un artículo en el New York Times Magazine informara que Fayette había contratado a niños inmigrantes para trabajar en el turno nocturno de limpieza en una planta de Perdue Farms en la costa este de Virginia.
Fayette no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios. Un portavoz dijo al Times en septiembre que la compañía no tenía conocimiento de ningún menor en su personal y solo supo la verdadera edad del niño de 14 años después de que resultó herido.
El procesamiento de carne se encuentra entre las industrias más peligrosas del país y la ley federal prohíbe que los menores trabajen en los mataderos debido al alto riesgo de lesiones. Pero eso no ha impedido que miles de niños inmigrantes indigentes vengan a Estados Unidos desde México y Centroamérica para realizar trabajos peligrosos, incluso en plantas empacadoras de carne.
El Departamento de Trabajo descubrió que Fayette había contratado al menos a 24 niños de entre 13 y 17 años para trabajar en turnos nocturnos limpiando equipos de motor peligrosos en una planta de Perdue en el condado de Accomack, Virginia, y en una planta operada por Seaboard Triumph Foods. en Sioux City, Iowa. Quince niños trabajaron en la planta de Virginia y al menos nueve niños trabajaron en la planta de Iowa, dijo el departamento en su demanda solicitando la orden judicial y de restricción.
Sus tareas incluían limpiar el «equipo del piso del matadero», como cortadores de cabezas, extractores de mandíbulas, sierras de cinta para carne y cortadoras de cuello, dijo el Departamento de Trabajo.
El artículo de la revista Times se centró en un niño, Marcos Cux, que fue contratado por Fayette a los 13 años después de llegar a Virginia desde un pueblo de Guatemala. Marcos estaba desinfectando un área de deshuesado en la planta de Perdue en el condado de Accomack en febrero de 2022 cuando creyó ver un trozo roto de un guante de goma dentro de una cinta transportadora y extendió la mano para agarrarlo. La máquina de repente comenzó a moverse y le desgarró el antebrazo hasta el hueso. Tenía entonces 14 años y estaba en octavo grado.
Según la denuncia del Departamento de Trabajo, «alguien de la oficina de saneamiento de las instalaciones de Perdue» llamó al 9-1-1 para informar de la lesión. Cuando un despachador preguntó la edad del trabajador, la persona que llamó permaneció en silencio y luego respondió con «Um» antes de que la línea se cortara.
Cuando se volvió a conectar la llamada 30 segundos después, el operador volvió a preguntar la edad del empleado lesionado y le dijeron que tenía 19 años, según la denuncia.
Marcos faltó un mes a la escuela y necesitó tres cirugías, incluidos injertos de piel desde los muslos hasta el brazo, y seis meses de fisioterapia. Fayette cubrió sus gastos médicos.
Un portavoz de Perdue dijo que la empresa rescindió su contrato con Fayette antes de que el Departamento de Trabajo presentara su denuncia.
«El trabajo infantil no tiene cabida en nuestro negocio ni en nuestra industria», dijo la portavoz Andrea Staub en un comunicado. «Perdue cuenta con sólidas salvaguardias para garantizar que todos los empleados sean legalmente elegibles para trabajar en nuestras instalaciones, y esperamos lo mismo de nuestros proveedores».
Los investigadores del Departamento de Trabajo recibieron informes de que algunos trabajadores de Fayette llevaban “mochilas de color rosa y morado relucientes” y que los trabajadores más jóvenes “ocultaban notablemente sus rostros”, mientras que los empleados mayores que ingresaban a la planta no lo hacían.
«Algunos de estos niños eran demasiado pequeños para tener un empleo legal», dijo el Departamento de Trabajo en la denuncia.
El Departamento de Trabajo confirmó la investigación sobre Fayette en septiembre, junto con investigaciones sobre Perdue, Tyson Foods y QSI, una empresa que manejaba turnos de limpieza para Tyson y es parte de un conglomerado, el Vincit Group.
La orden judicial que el departamento busca contra Fayette le prohibiría negarse a cooperar con la investigación y decirle a los trabajadores que no hablen con los investigadores, según un portavoz del Departamento de Trabajo, Jake Andrejat.
Fayette no es la única empresa de limpieza que ha sido objeto de escrutinio por parte de los reguladores federales por acusaciones de uso de trabajo infantil. Packers Sanitation Services Inc. pagó una multa de 1,5 millones de dólares el año pasado después de que una investigación del Departamento de Trabajo descubriera que niños de 13 a 17 años trabajaban en turnos nocturnos en 13 plantas procesadoras de carne en ocho estados, principalmente en el sur y el medio oeste.
Hannah Dreyer contribuyó al reportaje.
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