Durante la última década, miles de estadounidenses ricos han acudido en masa a Puerto Rico para aprovechar una exención fiscal que podría reducir su factura tributaria a cero. Durante casi el mismo tiempo, han circulado acusaciones de que el beneficio permite a los multimillonarios evitar pagar lo que deben cuando obtienen grandes ganancias de sus inversiones.
Hoy, un pasante del Servicio de Impuestos Internos acusó a la agencia de no controlar la exención fiscal. A pesar de una campaña de alto perfil anunciada hace más de tres años para descubrir posibles abusos, la agencia ha auditado apenas a dos docenas de personas y no ha cobrado impuestos atrasados de ninguna de ellas, según una carta que un interno de la agencia escribió a los legisladores este año y que fue revisada por The New York Times, así como entrevistas con funcionarios del IRS.
Los funcionarios del Senado han abierto una investigación sobre las acusaciones del denunciante sobre el beneficio fiscal puertorriqueño.
«Han pasado tres años desde que el IRS anunció su campaña de aplicación de la ley sobre este tema», dijo el senador Ron Wyden, demócrata de Oregón y presidente del Comité de Finanzas del Senado. “Necesita acelerar. »
Paralizado por décadas de recortes presupuestarios, el IRS ha luchado regularmente para combatir la evasión fiscal por parte de los estadounidenses más ricos y las grandes empresas. Las auditorías millonarias han disminuido en más del 80 por ciento durante la última década, alcanzando niveles récord. La agencia rara vez revisa firmas gigantes de capital privado. Y la “brecha fiscal” anual –la diferencia entre los impuestos adeudados y lo que se paga– se estima en 600.000 millones de dólares.
En una entrevista, Danny Werfel, comisionado del IRS, dijo que la campaña de aplicación de la ley de la agencia en Puerto Rico, aunque aún se encuentra en sus «primeros capítulos», se estaba acelerando debido a los $80 mil millones en nuevos fondos que la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 proporcionó a la agencia. .
«Todavía estamos saliendo de nuestro período de subinversión y seguimos desarrollando músculo que se ha atrofiado», afirmó. «Si observas una determinada campaña, puedes llegar a la conclusión de que parece lenta desde el principio, y no te equivocarías».
Además de las aproximadamente dos docenas de auditorías de personas que se aprovecharon de la exención fiscal puertorriqueña, el IRS dijo que su división penal ha identificado a unas 100 personas que pueden haber cometido evasión fiscal. La división se centra en los llamados promotores potenciales del crimen.
La creación de este beneficio fiscal fue parte de un esfuerzo de décadas por parte de Puerto Rico –y del gobierno federal de Estados Unidos– para transformar la isla en un paraíso fiscal extraterritorial. (Desde la década de 1950, por ejemplo, los ciudadanos estadounidenses que se mudan a Puerto Rico han estado exentos de impuestos federales sobre los ingresos y las ganancias de capital obtenidas en el territorio). El objetivo era incentivar a los estadounidenses ricos y a las grandes empresas a establecerse allí y acelerar el desarrollo de la isla. crecimiento económico.
En 2012, Puerto Rico aprobó una serie de exenciones fiscales que permitieron a los nuevos residentes también evitar impuestos locales sobre sus ingresos de inversiones mientras residieran en la isla.
Para ser elegible para la exención de impuestos, los residentes deben presentar una solicitud ante la Agencia de Desarrollo Económico de Puerto Rico, que revela públicamente su identidad. Una vez registrados, sólo pueden beneficiarse de la desgravación fiscal si declaran ingresos elegibles.
El número de solicitantes de registro casi se ha cuadruplicado en los últimos cinco años, a más de 5.000, a pesar de que menos de 3.000 de esas personas recibieron beneficios fiscales en el año más reciente para el que hay archivos disponibles.
Entre los que se han inscrito se encuentran destacados inversores, ejecutivos de empresas y abogados. Entre ellos se incluyen Dan Morehead, director general de Pantera Capital, una importante empresa de inversión en criptomonedas; Mike y Tina Hodges, que dirigen el prestamista de día de pago Advance Financial; Paul Napoli, un abogado especializado en daños masivos; y Eric Swider, quien dirigió la empresa fantasma que se fusionó con el negocio de redes sociales del expresidente Donald J. Trump.
Swider dijo que se registró pero no se benefició de la exención fiscal. Los demás se negaron a hacer comentarios o no respondieron a las solicitudes de comentarios. Ninguno de ellos ha sido acusado de ningún delito.
Si una persona se convierte en residente de Puerto Rico y luego vende un negocio, solo tiene derecho a una exención contributiva sobre la porción de las ganancias de inversión generadas en Puerto Rico mientras era residente allí.
En teoría, la exención fiscal debería ser relativamente fácil de controlar. ¿El destinatario vive en Puerto Rico? ¿Y las ganancias sobre las cuales la persona desea evitar impuestos se generaron mientras vivía en Puerto Rico?
«Hay propietarios de negocios de altos ingresos que se identifican con el IRS, por lo que es una población preparada» para que la agencia la audite, dijo Jay Nanavati, ex fiscal federal que ahora es abogado penalista en Kostelanetz, una agencia de impuestos. -bufete de abogados enfocado. «Creo que sería una fruta madura».
Una transacción problemática típica se ve así: un inversionista compra una participación en una empresa en 2013, se muda a Puerto Rico en 2020 y luego vende su participación en 2023 para obtener una gran ganancia. Se supone que el gobierno estadounidense grava las ganancias de los primeros siete años con tasas de ganancias de capital de hasta el 23,8 por ciento. Los tres años restantes de ganancias se destinan a Puerto Rico, donde están exentos de impuestos federales.
Durante años, ha existido la preocupación de que sea fácil abusar de las exenciones fiscales. Los asesores fiscales dicen que algunos inversores simplemente afirman que todas esas ganancias están exentas, incluso la parte generada mientras viven en Estados Unidos continental.
Nanavati dijo que recibió llamadas de clientes potenciales que estaban a punto de vender sus negocios, preguntándoles si podían obtener sus ganancias libres de impuestos al mudarse a Puerto Rico poco antes de la venta.
En 2020, los fiscales federales acusaron a Gabriel Hernández, quien dirigía la oficina en Puerto Rico de la firma de contabilidad BDO Puerto Rico, de fraude electrónico. La acusación acusaba a Hernández de explotar fraudulentamente la ley de 2012 en nombre de los estadounidenses ricos.
El caso debería «servir como una advertencia para cualquiera que esté considerando buscar evadir impuestos explotando ilegalmente las leyes tributarias federales y puertorriqueñas», dijo W. Stephen Muldrow, Fiscal Federal para el Distrito de Puerto Rico, en el momento de la acusación. (El Sr. Hernández se declaró inocente. Se negó a hacer comentarios para este artículo).
Tres meses después de la acusación, el IRS anunció que lanzaría un amplio esfuerzo para examinar el posible uso de estos beneficios en Puerto Rico para evadir impuestos. La agencia dijo que revisaría a los contribuyentes que solicitaron beneficios según la legislación de 2012 sin cumplir con los requisitos de elegibilidad.
El éxito de esta iniciativa está ahora en duda.
En noviembre, una docena de demócratas del Congreso escribieron al IRS expresando su preocupación de que la ley de 2012 “permite la evasión fiscal por parte de los estadounidenses ricos”.
Esa carta fue el impulso para la carta más reciente a los legisladores y funcionarios del IRS, que fue escrita por un miembro de la agencia que se identificó como «un individuo afiliado al Servicio de Impuestos Internos».
El autor dijo que se contactó a menos de 20 personas, o menos del 1 por ciento de los beneficiarios de las exenciones fiscales, como parte de la revisión del IRS. “Tengo entendido que ninguna oficina a nivel nacional ha completado ninguna evaluación para una campaña que ha estado abierta durante tres años”, afirma la carta.
En campañas de aplicación de la ley como esta, el IRS puede utilizar lo que se llama una “carta blanda”. Menos que una auditoría formal, alerta a los contribuyentes de que pueden tener un problema y los alienta a corregirlo voluntariamente. El denunciante escribió que la agencia no envió ninguna carta amable a los destinatarios de la exención fiscal puertorriqueña.
«Esto es completamente absurdo dada la cantidad de impuestos involucrados», se lee en la carta. Añadió que un examen de los requisitos de residencia –incluido vivir en Puerto Rico durante más de la mitad del año y tener una “conexión más estrecha” con la isla que con el continente- “revelaría que más de la mitad de los registrados no eran elegibles”.
Werfel confirmó que el IRS no había enviado ninguna carta blanda, pero dijo que la agencia había auditado a docenas de contribuyentes. Otro funcionario del IRS dijo que la cifra rondaba los 20.
Werfel también dijo que la agencia había evaluado «millones de dólares» en impuestos atrasados relacionados con la ruptura de Puerto Rico, aunque no dijo cuántas personas habían recibido esas facturas. De todos modos, todavía no se han recaudado impuestos, según una persona familiarizada con los esfuerzos de la agencia.
Un abogado fiscal dijo que había alertado al IRS sobre docenas de ejemplos de contribuyentes que reclamaban beneficios de forma indebida, pero ninguno había sido verificado. Varios asesores fiscales que se especializan en disputas con el IRS dijeron que habían visto pocos indicios de que la agencia estuviera tomando medidas.
Además de la carta del denunciante, el Comité de Finanzas del Senado recibió por separado información que generó preocupaciones sobre un posible uso inapropiado de la exención fiscal puertorriqueña, según un asistente del comité.
El mes pasado, los investigadores del comité se comunicaron con el IRS para preguntar cuántas auditorías estaba realizando como parte de la campaña de aplicación de la ley, cuánto dinero se había recuperado y cuántas personas estaban siendo investigadas. El senador Wyden expresó su preocupación de que la gente pudiera estar evadiendo miles de millones de dólares en impuestos.
Laura N. Pérez Sánchez informes aportados.
