Cómo las azafatas lucharon contra el sexismo en la industria aérea

En 1958, cuando Mary Pat Laffey Inman se convirtió en azafata –como la llamaban entonces– para Northwest Airlines, tenía 20 años y ya el tiempo se le acababa. A los 32 años se verá obligada a jubilarse. Es decir, si no se casó, no quedó embarazada o incluso no ganó demasiado peso antes, todos eran motivos para abortar. Fue la época dorada de la aviación para todos excepto, quizás, para las mujeres que servían comidas a bordo a los pasajeros bien vestidos.

Seis años después, el presidente Lyndon Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles, que prohibía la discriminación por motivos de raza, color, religión, sexo u origen nacional, y las azafatas de vuelo comenzaron a unir fuerzas contra el sexismo.

En 1970, la Sra. Laffey Inman, líder sindical y la primera sobrecargo de Northwest (la azafata principal de un vuelo) encabezó una demanda colectiva, Laffey v. Northwest Airlines Inc., que llevó a la aerolínea a pagar más de 30 millones de dólares en daños y salarios atrasados ​​en 1985. También sentó el precedente para la contratación no discriminatoria de asistentes de vuelo en toda la industria. Pero ni siquiera entonces todo cambió: en los años 90, los auxiliares de vuelo de algunas compañías aéreas seguían sometidos a una “carga”. (Northwest se fusionó con Delta Air Lines en 2008).

Ahora, décadas después de la histórica decisión, Laffey Inman, de 86 años, es una de varias ex asistentes de vuelo que aparecen en “Fly With Me”, un documental de “American Experience” que narra cómo las mujeres lucharon para superar la discriminación en el sector de la aviación. Se estrenará en PBS el 20 de febrero. El New York Times habló con Laffey Inman sobre cómo hizo la historia. Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

¿Qué inspiró su carrera en la industria aérea?

Trabajé en el Hospital Montefiore, en Pittsburgh. Siempre he querido viajar, desde que era niño. Como azafata de vuelo podía viajar con todos los gastos pagados. Pensé que era maravilloso. Las otras azafatas y yo nos reímos de la suerte que éramos de estar en la industria en ese momento. Ofertaremos para paradas de tres días en París, Londres, Ámsterdam y Tokio. Una limusina estará allí para recogeros y llevaros al hotel.

¿Qué implicaba la formación en aquel momento?

Las azafatas realizaron una sesión de seis semanas donde conocimos la aerolínea y tomamos un curso de emergencia y seguridad. Aprendimos los comandos a usar en caso de emergencia. Y teníamos lecciones de aseo personal: las mujeres venían y nos enseñaban a maquillarnos y pulirnos las uñas.

Aparte de mantener las apariencias, ¿cómo se hizo evidente el sexismo en la industria?

Cuando comencé, las azafatas mayores hablaban de contratar a hombres más jóvenes para estar a cargo del avión y la tripulación, sin pasar por las azafatas que habían estado volando durante bastante tiempo. Lo discutieron en susurros, o a veces sin un susurro. Siempre ha sido un punto de discordia. Los hombres eran elegidos para los cargos que controlaban el sindicato y eran ellos quienes negociaban. Las azafatas realmente no podían considerar el trabajo como una carrera porque tuvimos que dejarlo cuando nos casamos o cuando teníamos 32 años. Esto siempre estuvo en tu mente.

¿Cómo te convertiste en la primera mujer sobrecargo?

En 1968, Northwest contrató a cuatro hombres de la calle como azafatas. Llamé al director de relaciones laborales y le dije: «¡Tienes que publicar esta oferta!». Cuando lo hicieron, muchas mujeres se sintieron intimidadas, pero presenté mi solicitud y conseguí el trabajo.

¿En qué se diferenciaban las funciones de las azafatas de vuelo en la década de 1960?

Tuvimos que trabajar con contratos de aviones militares. En tiempos de emergencia, el ejército estadounidense tiene derecho a requisar aviones para uso militar. Volamos a Vietnam con bastante frecuencia durante la ofensiva del Tet en 1968. Yo era sobrecargo, pero era nuevo y no tenía antigüedad, por lo que me asignaron a esos vuelos. Llevaríamos 165 soldados a Okinawa, luego los llevaríamos en avión a Vietnam y, con suerte, traeríamos a 165 de regreso. Entramos y salimos de Vietnam lo más rápido que pudimos porque había misiles yendo y viniendo.

Enfrentarse a una corporación gigante no es tarea fácil, especialmente para las mujeres jóvenes de la década de 1960.

No teníamos una base legal hasta la Ley de Derechos Civiles, que incluía la discriminación por motivos de género. Ese fue nuestro renacimiento.

¿Qué papel desempeñaste?

En 1967, me convertí en líder sindical de Northwest y negocié el primer contrato no discriminatorio de la aerolínea. Podríamos demostrar que las azafatas de vuelo tienen las mismas habilidades y responsabilidades. Fue entonces cuando trajimos de vuelta a azafatas que habían sido despedidas porque tenían más de 32 años, o porque tenían sobrepeso, o porque estaban casadas.

¿Cómo acabó con una demanda colectiva?

Las negociaciones para el siguiente contrato comenzaron en 1969. El comité de negociación estaba dominado por hombres. Esperaba cambios, pero Northwest se negó a incluir un lenguaje que tratara a las mujeres sobrecargos de la misma manera que a los hombres. Hablé con un abogado laboralista y me dijo que teníamos un caso. Al final, el 70% del sindicato firmó. La aerolínea alargó el asunto durante 15 años, llevándolo dos veces a la Corte Suprema, pero el caso fue devuelto a la Corte de Apelaciones del Distrito Federal, donde Ruthie Bader Ginsburg fue la jueza que redactó el dictamen a nuestro favor.

Cuando presentó la demanda, ¿tenía alguna idea del impacto que tendría en la industria y la historia?

No, solo buscaba igualdad salarial. No estaba pensando en 40 o 50 años adelante. Simplemente esperaba que cada paso en la escala judicial fuera a nuestro favor.

En cuanto a volar hoy, con el Muchos informes de pasajeros que se comportan mal. Sobre los vuelos y el estrés que provoca en la tripulación, ¿qué crees que se puede hacer para volar mejor?

Ojalá alguien aprobara una ley para ampliar los escaños. Ésta es una de las razones por las que hay tanta tensión.

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