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Cada vez que un cohete se eleva hacia el cielo transportando satélites o suministros a la Estación Espacial Internacional, los controladores de tráfico aéreo en tierra deben tomar medidas cruciales para garantizar que los aviones comerciales y de pasajeros permanezcan seguros.
Los controladores, contratados por la Administración Federal de Aviación, cierran el espacio aéreo, brindan información en tiempo real sobre los cohetes y sus escombros y luego reabren rápidamente el espacio aéreo una vez que se completa el lanzamiento.
Pero a diferencia de las aerolíneas, que pagan impuestos federales por el trabajo de los controladores aéreos cada vez que despegan sus aviones, las compañías espaciales comerciales no están obligadas a pagar por sus lanzamientos. Eso incluye empresas como SpaceX de Elon Musk, que en los últimos 15 años ha lanzado más de 300 cohetes que a menudo transportan satélites para su servicio de Internet Starlink.
La administración Biden está intentando cambiar eso. La última propuesta presupuestaria del presidente Biden, publicada el mes pasado, sugiere que las empresas espaciales con fines de lucro comiencen a pagar por el uso de recursos gubernamentales.
Las compañías espaciales comerciales están exentas de los impuestos especiales de aviación que llenan las arcas del Fondo Fiduciario de Aeropuertos y Vías Aéreas, que paga el trabajo de la FAA y recibirá alrededor de $18 mil millones en ingresos fiscales para el año fiscal actual. Los impuestos los pagan principalmente las aerolíneas comerciales, a las que se les cobra el 7,5% del precio de cada billete y una tarifa adicional de aproximadamente 5 a 20 dólares por pasajero, dependiendo del destino de cada vuelo.
La propuesta de presupuesto de Biden promete trabajar con el Congreso para reformar la estructura fiscal y dividir los costos de operación del sistema de control del tráfico aéreo del país. Su promesa se basa en parte en un informe de revisión de seguridad independiente encargado por la FAA, que recomienda que el gobierno federal actualice los impuestos especiales para cobrar a las empresas espaciales comerciales.
«Cada vez que SpaceX lanza un vuelo, requiere recursos masivos de control de tráfico aéreo para despejar el espacio aéreo durante horas alrededor de la ventana de lanzamiento», dijo David Grizzle, autor del informe de seguridad y ex director de operaciones de la Organización de Tráfico Aéreo, una agencia dentro de la organización. FAA que contrata controladores. “Y una vez más, paga cero”.
SpaceX no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
El llamado de Biden a reformar la estructura de impuestos especiales que existe desde hace décadas es parte de su esfuerzo por hacer que los estadounidenses más ricos y las corporaciones más ricas «paguen su parte justa». En su discurso sobre el Estado de la Unión del mes pasado, Biden también pidió aumentar los impuestos a los usuarios de aviones privados y corporativos, incluido el aumento del impuesto que pagan por el combustible para aviones a 1,06 dólares por galón desde 21,8 centavos por galón durante cinco años. Ese impuesto al combustible representa actualmente alrededor del 3% de los ingresos anuales del fondo fiduciario, lo que depende en gran medida de cuánto pagan las aerolíneas comerciales y sus pasajeros.
Sin embargo, las compañías espaciales comerciales no contribuyen a ese fondo ni comparten ninguno de los costos en los que incurre el público cuando se lanzan cohetes, dijo William J. McGee, ex despachador de aviones con licencia de la FAA y miembro principal del American Economic Liberties Project, una organización de defensa del consumidor. grupo.
«Esta es una cuestión de justicia fundamental», dijo McGee. “Sería el equivalente a tener un sistema de peaje en una autopista y respetar a unos usuarios y no a otros”.
Los lanzamientos de cohetes son un proceso que requiere mucho tiempo para la FAA, afirman ex controladores de tráfico aéreo. La agencia debe crear un plan detallado que describa el espacio aéreo exacto para cerrar y desviar los aviones antes del lanzamiento. Los controladores también deben responder rápidamente si algo sale mal.
«Consideramos un lanzamiento espacial como un huracán que golpea la Tierra», dijo Michael McCormick, ex controlador de tráfico aéreo que trabajó para la FAA durante más de tres décadas y ahora enseña en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
Los huracanes alteran los planes, cierran aeropuertos y obligan a los aviones a cambiar de rumbo. Los lanzamientos de cohetes requieren una planificación igualmente compleja por parte de los controladores, dijo McCormick.
«En Florida, que también es uno de los corredores de tráfico aéreo comercial más densos, es posible que se comiencen a ver algunos impactos muy reales en el sistema», dijo Michael P. Huerta, quien se desempeñó como administrador de la FAA durante las administraciones de Obama y Trump y es el presidente de la junta de revisión de seguridad que preparó el informe. Los cohetes comerciales ahora vuelan principalmente desde la Base Espacial Vandenberg en California y Cabo Cañaveral, Florida, cerca de Orlando.
El número de lanzamientos espaciales ha aumentado drásticamente en los últimos años, liderado por SpaceX, que pone en órbita terrestre decenas de satélites cada mes. En los últimos años, algunas de las misiones de la NASA también han sido contratadas a empresas espaciales comerciales que transportan suministros a la Estación Espacial Internacional.
En 2023, la FAA supervisó 117 lanzamientos, un salto significativo con respecto a una década antes, cuando solo hubo 15 vuelos. En lo que va de año se han lanzado más de 30 cohetes, lo que sitúa el año 2024 en camino de superar la cifra del año pasado. El recuento de lanzamientos incluye cohetes estadounidenses que despegaron de Nueva Zelanda, cuya agencia espacial ha regulado los lanzamientos en su territorio con la FAA.
El aumento de los lanzamientos también está empujando a la FAA a dedicar más recursos a supervisar y permitir actividades espaciales, que están separadas del trabajo de los controladores de tráfico aéreo. La administración está solicitando $57 millones para autorizaciones y licencias de la industria espacial comercial para el año fiscal 2025, un aumento de los aproximadamente $37 millones gastados en 2023. El año pasado, la FAA agregó 33 nuevos empleados a su oficina de supervisión y licencias de la industria.
Las empresas espaciales comerciales rechazan la sugerencia de la administración Biden de pagar impuestos a la aviación. Los conocedores de la industria dicen que todavía se encuentra en una etapa incipiente, cuando la mayoría de las empresas luchan por alcanzar el punto de equilibrio. También señalan que los cohetes sólo tardan unos 15 segundos en volar por el espacio aéreo y que el volumen de lanzamientos de cohetes sigue siendo insignificante en comparación con los aproximadamente 16 millones de vuelos que realiza la FAA cada año.
Gravar a la industria “no es apropiado en este momento”, dijo Karina Drees, presidenta de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, el grupo industrial que representa a más de 80 empresas y universidades. «La industria espacial comercial, en estrecha colaboración con el regulador de la FAA, continúa mejorando la coordinación de las actividades de lanzamiento y evitando impactos innecesarios en» el espacio aéreo estadounidense.
Pero Huerta y Grizzle dijeron que el Congreso debería empezar a buscar formas de gravar a la industria en previsión del auge de los lanzamientos que ya está comenzando.
Más lanzamientos de cohetes están añadiendo presión al sistema de control del tráfico aéreo, ya afectado por una financiación inadecuada, falta de personal y personal con exceso de trabajo, afirman los autores del informe de seguridad independiente. Docenas de eventos de casi colisión reportados el año pasado (en los que aviones comerciales se acercaron peligrosamente entre sí) mostraron que los márgenes de seguridad de la FAA ya se han reducido.
La combinación de escasez de personal y financiación insuficiente para nuevos equipos “representa una tormenta perfecta para que ocurran eventos más graves”, dijo Grizzle. La situación «no hará más que empeorar, ya que continúa la proliferación de nuevos operadores que no pagan impuestos».
La FAA dijo en un comunicado que la agencia está «comprometida a gestionar de forma segura las operaciones espaciales en rápido aumento y al mismo tiempo minimizar las perturbaciones para el público que vuela».
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