El experimento de automóviles sin conductor más grande del mundo está en marcha en las bulliciosas calles de Wuhan, una ciudad del centro de China con 11 millones de habitantes, 4,5 millones de automóviles, autopistas de ocho carriles y puentes imponentes sobre las aguas turbias del río Yangtze.
Una flota de 500 taxis controlados por computadoras, a menudo sin un conductor de seguridad de respaldo, avanza. La empresa que los opera, el gigante tecnológico Baidu, anunció el mes pasado que añadiría 1.000 taxis robot más en Wuhan.
En toda China, 16 o más ciudades han permitido a las empresas probar vehículos sin conductor en vías públicas, y al menos 19 fabricantes de automóviles chinos y sus proveedores están compitiendo para establecer un liderazgo global en este campo. Ningún otro país está actuando de forma tan agresiva.
El gobierno proporciona una importante ayuda a las empresas. Además de que las ciudades designan zonas de prueba en carretera para taxis robot, los censores están limitando la discusión en línea sobre incidentes y accidentes de seguridad para disipar los temores del público sobre la tecnología naciente.
Encuestas realizadas por JD Power, una firma consultora automotriz, encontraron que los conductores chinos están más dispuestos que los estadounidenses a confiar en las computadoras para guiar sus automóviles.
«Creo que no hay necesidad de preocuparse demasiado por la seguridad: debe haber pasado la aprobación de seguridad», dijo Zhang Ming, propietario de una pequeña tienda de comestibles cerca del Pabellón Qingchuan en Wuhan, donde paran muchos taxis robot de Baidu.
Otra razón del liderazgo de China en el desarrollo de vehículos sin conductor es su estricto y cada vez más estricto control de los datos. Las empresas chinas han establecido instalaciones de investigación cruciales en Estados Unidos y Europa y han enviado los resultados a casa. Pero ninguna investigación en China puede salir del país. Como resultado, es difícil para los fabricantes de automóviles extranjeros utilizar lo que aprendieron en China para los automóviles que venden en otros países.
Luego están las preocupaciones de seguridad. A medida que China avanza, las empresas y los reguladores de todo el mundo se han vuelto más cautelosos.
El servicio de taxi robot Cruise de General Motors suspendió su servicio en Estados Unidos el otoño pasado después de que uno de sus automóviles en San Francisco golpeara y arrastrara a un peatón que había sido atropellado en su camino por un conductor humano. Posteriormente, los reguladores de California suspendieron la licencia estatal de la empresa. Cruise ha reanudado pruebas limitadas en Phoenix.
Waymo, anteriormente la división de vehículos autónomos de Google, está probando más de 200 vehículos autónomos en los suburbios de Phoenix y San Francisco, así como casi 50 en Los Ángeles y Austin, Texas. Los reguladores federales notificaron dos veces a Waymo el mes pasado que estaban revisando su seguridad.
Ford y Volkswagen cerraron su empresa conjunta de taxis robóticos, Argo AI, hace dos años, pero ambas compañías todavía están desarrollando sistemas avanzados de conducción asistida.
El otoño pasado, Japón suspendió las pruebas de carritos de golf sin conductor que viajan siete millas por hora después de pisar el pedal de una bicicleta estacionada. Nadie fue lastimado. Las pruebas se reanudaron en marzo.
Ninguna empresa ha hecho una apuesta tan grande por la conducción guiada por ordenador como el fabricante de automóviles estadounidense Tesla. Pero su sistema Autopilot para conducción en carretera, introducido en 2014, y su nuevo sistema Full Self-Driving, para conducción en calles y autopistas, no son realmente autónomos. Los conductores deben mantener la vista en la carretera y las manos en el volante.
Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, anunció el 5 de abril una “presentación de Tesla Robotaxi el 8/8”.
Muchos fabricantes chinos de automóviles eléctricos están introduciendo funciones avanzadas de conducción asistida en sus automóviles de producción.
El 4 de junio, Beijing autorizó a nueve fabricantes de automóviles chinos –incluidos Nio, BYD y SAIC Motor– a comenzar a probar sistemas avanzados de conducción asistida que van más allá de la conducción totalmente autónoma de Tesla. Al menos inicialmente, las pruebas se realizarán en zonas restringidas y no en la vía pública.
Baidu y Huawei, el gigante de la electrónica, suministran algunos o todos estos sistemas automatizados a muchos fabricantes de automóviles chinos. Baidu también tiene una empresa conjunta con Zhejiang Geely, llamada Jiyue, para fabricar taxis robot.
La Sociedad China de Ingenieros Automotrices predice que el 20% de los automóviles vendidos en China en 2030 serán totalmente autónomos y otro 70% contará con tecnología avanzada de conducción asistida.
Es difícil predecir la popularidad futura de los automóviles sin conductor en Estados Unidos porque depende de la rapidez con la que los fabricantes de automóviles hagan la transición a los vehículos eléctricos. La tecnología sin conductor funciona mucho mejor con los coches eléctricos de batería que con los de gasolina o la mayoría de los coches híbridos de gasolina y electricidad. Los motores eléctricos pueden aumentar o disminuir la potencia con menos retraso y en incrementos controlados con mayor precisión.
En China, los coches eléctricos de batería representan alrededor del 25% del mercado, en comparación con el 7% en Estados Unidos.
Como ocurre con muchas tecnologías, incluidas las baterías de automóviles eléctricos y los paneles solares, las empresas chinas comenzaron a desarrollar automóviles sin conductor estudiando invenciones estadounidenses, pero luego dieron un salto adelante al comercializarlos. En los años previos a la pandemia de Covid-19, más de una docena de empresas chinas establecieron centros de investigación de conducción autónoma en California, principalmente en Silicon Valley. Algunos, como Baidu, han contratado a cientos de ingenieros de software. Obtuvieron permiso del Departamento de Transporte de California para probar automóviles en la vía pública.
Estas empresas trasladaron la mayor parte de su investigación a China durante la pandemia, cuando Beijing cerró las fronteras del país pero permitió el regreso de investigadores clave. Continuaron trabajando en China.
«Si se excluye a California de la ecuación, la industria de conducción autónoma de China no estaría ni cerca de donde está ahora», dijo Michael Dunne, consultor automotriz de San Diego especializado en China.
China es un mercado importante para Tesla y sus avanzadas tecnologías de conducción asistida, como el piloto automático. Pero Beijing ahora está tomando medidas enérgicas contra cualquier movimiento de estos datos fuera de China.
Musk viajó a Beijing en abril para solicitar permiso para que su empresa ofreciera conducción totalmente autónoma en China. Tiene acuerdos para mantener en China todos los datos recogidos en el país y para obtener mapas de alta resolución de las carreteras chinas mediante un acuerdo con Baidu.
China no permite que las empresas extranjeras tengan acceso directo a mapas de alta resolución, esenciales para los sistemas sin conductor.
Los automóviles autónomos o sin conductor utilizan pequeñas cámaras montadas externamente o, en algunos casos, sistemas láser en miniatura, para recopilar información. La mayoría de estos datos son procesados por las computadoras del automóvil, que toman decisiones sobre la dirección y la velocidad del vehículo.
Aunque la mayoría de los datos de las cámaras y láseres instalados en los automóviles no se cargan a los fabricantes de automóviles, la capacidad de rastrear personas y mapear ubicaciones sensibles ha preocupado a los expertos en seguridad.
Europa y Estados Unidos todavía permiten a los fabricantes enviar datos de conducción a China, pero eso podría cambiar. Gina M. Raimondo, Secretaria de Comercio de Estados Unidos, dijo el mes pasado que Estados Unidos propondría reglas este otoño para regular los automóviles vinculados electrónicamente a China. Europa también ha comenzado a estudiar la cuestión.
Baidu estima que tiene una ventaja de tres a cinco años sobre Tesla en ciudades chinas como Wuhan, según Wang Yunpeng, presidente del grupo empresarial de conducción inteligente de Baidu. Al conducir automóviles totalmente autónomos en estos lugares, Baidu ha aprendido cómo funciona el tráfico, cuadra por cuadra, dijo en un discurso el mes pasado.
Desde puertos costeros húmedos en el sureste de China, como Shenzhen y Fuzhou, hasta metrópolis montañosas en el oeste de China, como Chongqing y Chengdu, las ciudades de toda China están fomentando una amplia experimentación.
Has leido contribuido a la investigación.
