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La economía estadounidense se mantuvo resistente a principios de este año, con un mercado laboral sólido que impulsó un fuerte gasto de los consumidores. El problema es que la inflación también se ha mantenido.
El producto interno bruto, ajustado a la inflación, aumentó a una tasa anual del 1,6% en los primeros tres meses del año, dijo el jueves el Departamento de Comercio. Esta fue una fuerte caída con respecto a la tasa de crecimiento del 3,4% a fines de 2023 y estuvo muy por debajo de las expectativas de los pronosticadores.
Los economistas se han mostrado en gran medida impasibles ante la desaceleración, que ha resultado principalmente de grandes cambios en los inventarios corporativos y el comercio internacional, componentes que a menudo oscilan violentamente de un trimestre a otro. Las medidas de la demanda subyacente fueron significativamente más sólidas y no ofrecieron ningún indicio de la recesión inminente que los pronosticadores habían pasado gran parte del año pasado advirtiendo.
«Sugeriría cierta moderación en el crecimiento, pero aún así una economía sólida», dijo Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos del Bank of America. Dijo que el informe contenía «pocos signos de debilidad en general».
Pero los sólidos datos de crecimiento estuvieron acompañados de una aceleración inesperadamente rápida de la inflación. Los precios al consumidor aumentaron a una tasa anual del 3,4% en el primer trimestre, en comparación con el 1,8% en el último trimestre del año pasado. Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios aumentaron a una tasa anual del 3,7%.
En conjunto, los datos del primer trimestre representan la evidencia más reciente de que los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación se están estancando, y que las celebraciones en los mercados financieros por un aparente «aterrizaje suave» o una ligera desaceleración de la economía habían sido prematuras.
«Aumenta las posibilidades de un aterrizaje más duro», dijo Constance L. Hunter, economista de MacroPolicy Perspectives, una firma de pronósticos. “Los datos de inflación fueron la sorpresa”.
Como mínimo, una inflación persistente probablemente significará que la Reserva Federal esperará al menos hasta el otoño para comenzar a recortar las tasas de interés. Algunos pronosticadores creen que es posible que las autoridades no sólo mantengan las tasas «altas por más tiempo», como los inversionistas han estado anticipando desde hace varias semanas, sino que en realidad puedan aumentarlas aún más.
«Este es un cambio enorme porque de repente ‘más alto durante más tiempo’ podría significar otro aumento», dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. Por ahora, dijo, la Reserva Federal está atrapada en el “purgatorio de la política monetaria”.
Al conocer la noticia, los mercados financieros colapsaron. El índice S&P 500 terminó el día con una caída de aproximadamente medio punto porcentual y los rendimientos de los bonos gubernamentales subieron ya que los inversores esperaban que los costos de endeudamiento siguieran siendo altos.
Los inversores no son los únicos que podrían verse afectados si las tasas de interés se mantienen altas. Hay señales crecientes de que los altos costos de endeudamiento están pesando sobre el bienestar financiero de los estadounidenses. Los consumidores ahorraron sólo el 3,6% de sus ingresos después de impuestos en el primer trimestre, frente al 4% a finales del año pasado y más del 5% antes de la pandemia.
Los signos de tensión son particularmente agudos para las familias de bajos ingresos. Han recurrido cada vez más a las tarjetas de crédito para ayudarse con sus gastos y, debido a las altas tasas de interés, muchos de ellos se están atrasando en sus pagos.
«Existe la sensación de que los hogares de gama baja están bajo una presión cada vez mayor en este momento», dijo Andrew Husby, economista senior estadounidense de BNP Paribas.
Sin embargo, a pesar de estas tensiones, el gasto de los consumidores, en general, muestra pocos signos de enfriamiento. El gasto aumentó a una tasa anual del 2,5% en el primer trimestre, sólo un poco más lento que a finales de 2023, y el gasto en servicios como viajes y entretenimiento de hecho se aceleró.
El gasto ha sido impulsado en particular por los consumidores más ricos, cuya baja deuda e hipotecas a tasa fija los han protegido de los efectos de tasas de interés más altas, y que se han beneficiado de un mercado de valores que hasta hace poco estaba estableciendo récords.
«Las familias con ingresos más altos se sienten muy ricas», dijo Brian Rose, economista senior de la UBS. «Han visto un aumento tan enorme en el valor de su casa y el valor de sus billeteras que sienten que pueden seguir gastando».
Esto presenta un enigma para los responsables de las políticas de la Fed: su principal herramienta para combatir la inflación, las altas tasas, está haciendo poco para frenar el gasto de los ricos y perjudicando a las familias más pobres. Sin embargo, si reducen esas tasas, la inflación podría acelerarse nuevamente.
No obstante, los pronosticadores dicen que el panorama económico general sigue siendo sorprendentemente optimista, especialmente si se lo compara con los sombríos pronósticos de hace un año. El desempleo se mantuvo bajo, el crecimiento del empleo se mantuvo fuerte y los salarios continuaron aumentando, todo lo cual ayudó a superar la inflación en el primer trimestre.
Las empresas aumentaron las inversiones en equipos y software en el primer trimestre, un voto de confianza en la economía. El mercado inmobiliario también experimentó una recuperación, aunque esto se debió en parte a una caída de las tasas hipotecarias que desde entonces se ha revertido.
Incluso uno de los obstáculos al crecimiento en el primer trimestre –el creciente déficit comercial– reflejó principalmente la demanda de Estados Unidos. Las importaciones aumentaron a medida que los estadounidenses compraron más bienes del extranjero, mientras que las exportaciones aumentaron de manera más modesta.
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