España se ha establecido como un referente a nivel global en el sector de trenes de alta velocidad, sobresaliendo por su extensa red ferroviaria que ha transformado la manera de desplazarse dentro del territorio, colocando al AVE como uno de los emblemas de la modernización en España. Desde su inicio en 1992, la ruta entre Madrid y Sevilla fue apenas el comienzo de una expansión que ha llevado al país a tener casi 4.000 kilómetros de vías operativas. Gracias a este desarrollo, España cuenta con la segunda mayor red de alta velocidad a nivel mundial, solo superada por China, un país enorme en términos de geografía.
A lo largo del tiempo, el AVE ha mejorado la comunicación entre urbes, disminuyendo significativamente los periodos de desplazamiento y estableciéndose como una opción frente al transporte por avión. No obstante, pese a su éxito, el énfasis en los trenes de alta velocidad ha suscitado diferentes críticas sobre los altos costos de ejecución, la viabilidad económica de las inversiones y el efecto sobre otros modos de transporte.
La evolución del AVE: un ejemplo de actualización
La construcción de la red AVE se inscribe dentro de un periodo de transformación económica y política en España, impulsado por el acceso a los fondos de cohesión europeos tras la entrada del país en la Comunidad Económica Europea en la década de 1980. El primer paso hacia la alta velocidad ocurrió en 1992 con la inauguración de la línea Madrid-Sevilla, enmarcada en los esfuerzos por modernizar la infraestructura española y proyectar al país como una nación moderna en el contexto de eventos internacionales como la Exposición Universal de Sevilla.
El impacto económico y social: ¿realmente rentable?
Aunque el crecimiento del AVE ha sido notable, los datos asociados no siempre respaldan los gastos que su desarrollo ha supuesto. De acuerdo con la Autoridad Independiente de Responsabilidad Fiscal de España (Airef), se ha invertido más de 55.800 millones de euros en la creación de la red, cifra que sobrepasa significativamente a la de medios de transporte más asequibles, como los trenes convencionales de media distancia o los servicios de cercanías. Esto ha provocado un debate sobre la viabilidad económica del AVE, ya que, a pesar de los beneficios ambientales y la disminución de accidentes, las expectativas de rentabilidad económica no parecen justificar las inversiones.
Además, a pesar de que la red se ha ampliado considerablemente, con nuevos tramos y estaciones, el número de pasajeros no siempre ha alcanzado los umbrales esperados para que el servicio se considere financieramente rentable. Según la Comisión Europea, un umbral de 9 millones de pasajeros anuales sería ideal para justificar la construcción de nuevas líneas de alta velocidad, pero solo algunas de las rutas más importantes, como la Madrid-Andalucía, han superado esa cifra.
En cuanto a los efectos socioeconómicos, algunos expertos critican que, lejos de beneficiar a las poblaciones más pequeñas que deberían ver un impulso económico, el AVE ha concentrado las inversiones y el desarrollo en las grandes ciudades, como Madrid y Barcelona. Esto ha resultado en un debilitamiento de las economías locales en áreas intermedias, como Ciudad Real y Puertollano, que no han experimentado los beneficios esperados del AVE.
La apertura del AVE: ¿responde al excesivo uso?
En 2021, el mercado del AVE en España experimentó una nueva fase con la liberalización del servicio. Hasta ese momento, Renfe, la empresa pública de ferrocarriles, operaba de manera exclusiva en la red de alta velocidad. Sin embargo, la entrada de nuevos actores como Iryo y Ouigo, filiales de compañías internacionales como Trenitalia y SNCF, ha dado un giro a la competencia y ha permitido una bajada de los precios de los billetes, con una reducción superior al 35% en algunas rutas.
Este ajuste ha motivado un aumento notable en la demanda, con un 77% más de usuarios en el año 2024, alcanzando un total de 40 millones de personas. Aunque ha habido este crecimiento, los recientes aumentos de problemas y demoras han generado críticas sobre la calidad del servicio. Las estaciones, que han expandido en número y cantidad de pasajeros, ahora enfrentan un cuello de botella, ya que la infraestructura tradicional de trenes no ha avanzado al mismo ritmo que los trenes de alta velocidad. Estas dificultades operativas han perjudicado la reputación de uno de los servicios más representativos de España, anteriormente reconocido por su puntualidad y calidad.
Desafíos y perspectivas futuras
El destino del AVE estará condicionado por la manera en que se gestionen los desafíos presentes relacionados con la congestión de las estaciones y la unificación de la red convencional con la de alta velocidad. A pesar de que se espera que los costos continúen siendo más accesibles para los usuarios, especialistas están de acuerdo en que se requerirán inversiones adicionales para solucionar los inconvenientes de infraestructura.
Además, con la creciente importancia de la sostenibilidad en el sector del transporte, España sigue viendo al AVE como una pieza clave en su apuesta por la transición ecológica, al ser una opción menos contaminante en comparación con el transporte aéreo y por carretera. La Comisión Europea, en sus esfuerzos por reducir las emisiones de carbono, también está centrando sus políticas en fomentar el uso del ferrocarril, lo que podría beneficiar a España como líder en este sector.
En resumen, aunque el AVE ha representado un icono de modernización y progreso económico para España, su eficacia y rentabilidad continúan siendo asuntos discutidos. El futuro del servicio estará condicionado a su habilidad para ajustarse a los nuevos retos en infraestructura, competencia y sostenibilidad, así como a su capacidad para equilibrar las inversiones con las ventajas sociales y económicas a largo plazo.
